L’intérêt et les prédispositions des bébés pour le contact humain et l'interaction, par le regard ou la parole sont modifiés chez les enfants diagnostiqués avec des troubles du spectre autistique (TSA). Cette étude de l’Université de Yale, publiée dans la revue Biological Psychiatry exploite cette différence pour tenter de détecter l’autisme le plus précocément possible. Ils révèlent, avec l’aide de l’eye-tracking, que dès 6 mois, les nourrissons à risque élevé de diagnostic d’autisme détournent leur regard du visage qui s’adresse à eux.
Un enfant sur 88 est atteint de trouble du spectre autistique (TSA), un trouble caractérisé par des problèmes d'interaction sociale, de communication et des comportements répétitifs. Alors que la prévalence des TSA semble en augmentation, leurs facteurs génétiques et environnementaux restent mal connus. L'importance d'un diagnostic précoce n'est plus à démontrer et chaque indice, dès le plus jeune âge doit être pris en compte.
Une des meilleures méthodes pour identifier ces indices chez les très jeunes enfants est la technique de l'eye-tracking. Cette technologie utilise un système de surveillance vidéo de pointe et un logiciel qui permet de suivre très précisément le mouvement des yeux. L'eye-tracking a déjà à plusieurs reprise été documenté comme un outil de mesure possible du degré de sociabilité ou de la réussite des stratégies d'adaptation sociale pour les enfants atteints de troubles du spectre autistique.
Le Dr Frederick Shic et son équipe ont utilisé cette méthode pour examiner la façon dont à 6 mois, les nourrissons regardent des vidéos de visages parlant et souriant. Les enfants ont été réévalués à 3 ans et répartis selon leur diagnostic, développement normal, TSA, ou autres troubles du développement.
Le regard se détourne de la parole : L'analyse constate que nourrissons qui développeront plus tard le TSA non seulement fixent moins longtemps les visages, mais détournent aussi leur regard lorsqu'on leur parle. Précisément, ils détournent leur regard des deux sources de communication possibles du visage, la bouche, pour la parole et les yeux, pour le regard. La parole perturbe donc l'attention des nourrissons qui seront diagnostiqués avec TSA et cet effet est détectable dès l'âge de 6 mois : Une altération de l'expérience sociale qui intervient à un point critique du développement de l'enfant et qui peut contribuer à mieux comprendre comment, par la suite toute la trajectoire du développement social est altérée chez ces enfants.
Ce n'est pas le premier indice identifié à l'âge de 6 mois : Un nouvel indice précieux, alors que l'autisme n'est généralement pas diagnostiqué avant au moins l'âge de 2 ans malgré l'identification, par de précédentes études, de plusieurs anomalies du comportement et de l'attention détectables dès 6 mois.
Source: Biological Psychiatry February 1, 2014 doi: 10.1016/j.biopsych.2013.07.009 Speech Disturbs Face Scanning in 6-Month-Old Infants Who Develop Autism Spectrum Disorder (visuel © Jerome Dancette – Fotolia.com)
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