Oui, le cerveau humain est bien de plus en plus gros. « Cela pourrait être une bonne nouvelle pour le risque de démence », ajoute cette équipe de biologistes et de neurologues de l’Université de Californie – Davis Health (UC Davis). La recherche montre que la taille du cerveau humain a régulièrement augmenté chez les personnes nées après les années 1930 et ouvre l’espoir, avec ces observations, d’une baisse d’incidence des démences.
Ainsi, les participants de l’étude nés dans les années 70 présentent un volume cérébral accru de près de 7 % et une surface cérébrale accrue de près de 15 % par rapport aux participants nés dans les années 30. Les chercheurs émettent l’hypothèse que l’augmentation de la taille du cerveau pourrait entraîner une augmentation de la réserve cérébrale, ce qui réduirait le risque global de démences liées à l’âge.
À cerveau plus gros, réserve cérébrale plus élevée ?
« L’année de naissance (ou plutôt sa décennie) semble avoir un impact sur la taille du cerveau et sur la santé cérébrale à long terme », résume l’auteur principal, Charles DeCarli, professeur de neurologie et directeur du Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer de l'UC Davis : « La génétique joue un rôle majeur dans la détermination de la taille du cerveau, mais nos résultats indiquent que des facteurs environnementaux, sanitaires, sociaux, culturels et éducatifs, peuvent également jouer un rôle ».
L’étude menée sur 75 années et 3 générations révèle en effet des changements cérébraux entre les générations. L’équipe a suivi 5.209 hommes et femmes âgés de 30 à 62 ans participant à l’étude Framingham, puis les deuxième et troisième générations de participants, avec l’aide de l’imagerie par résonance magnétique (IRM) cérébrale. Les IRM ont ainsi été réalisées entre 1999 et 2019 auprès de participants nés dans les années 30 jusqu’aux années 70. Finalement, les données d’IRM cérébrales couvraient 3.226 participants, à 53 % des femmes, âgés en moyenne de 57 ans au moment de l'IRM. Les chercheurs ont donc comparé les IRM de participants nés dans les années 30 à celles de participants nés dans les années 70, toujours à l’âge de 57 ans. L’analyse révèle :
- une augmentation graduelle mais constante de plusieurs structures cérébrales ;
- le volume cérébral ou intracrânien suit une augmentation constante décennie après décennie ;
- son volume moyen, pour les participants nés dans les années 30 est de 1.234 vs 1.321 millilitres pour les participants nés dans les années 70 ;
- cela correspond à une augmentation de près de 7 % en volume en 40 ans.
- La surface corticale connaît une augmentation encore plus importante décennie après décennie : de 2.104 centimètres carrés chez les participants nés dans les années 70 vs 2.056 centimètres carrés pour les participants nés dans les années 30, soit une augmentation de volume de près de 15 % ;
- les structures cérébrales telles que la substance blanche, la matière grise et l’hippocampe ont également augmenté en taille.
Que signifie un cerveau plus gros ? Les chercheurs évoquent l’hypothèse d’une incidence plus faible de démence et donc un espoir face à la hausse de prévalence des démences.
« Des structures cérébrales plus grandes comme observées dans notre étude peuvent refléter un développement cérébral amélioré et une meilleure santé cérébrale », concluent les auteurs : « Cela suggère une réserve cérébrale plus importante capable d’atténuer les effets des maladies cérébrales liées à l'âge comme la maladie d'Alzheimer et les autres démences ».
Source: JAMA Neurology 25 March, 2024 DOI: 10.1001/jamaneurol.2024.0469 Trends in Intracranial and Cerebral Volumes of Framingham Heart Study Participants Born 1930 to 1970
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